【バチカン市＝ＺＥＮＩＴ・ＣＪＣ】教皇ヨハネ・パウロ二世は１月２４日、終身助祭の働きを称賛した。信仰から離れた人を含め、多くの人々の日常生活に教会が深く関わることに貢献していると言う。バチカンを訪問したフランス司教団を接見した際に述べたもので、教皇は終身助祭が増え続けていることを指摘した。終身助祭の多くのは既婚者。
　教皇は、終身助祭の妻子が助祭の働きを助けていることにも感謝の意を表し、「教会から遠く離れてしまった環境」にしばしば置かれることに関しても終身助祭の評価を表明した。「人々とその日常の現実に深く関わり、そこでキリストのメッセージを述べ伝える終身助祭は教会のある特有の側面を代表している」と言う。
　終身助祭の宣教は西方教会では５世紀まで盛んだった。助祭職はその後、司祭職に就くための一過程として位置づけられるようになり、終身という形態での助祭職は姿を消した。第二バチカン公会議は、終身助祭を、既婚の青年男子に「ヒエラルキーの正式な、終身の段階」として門戸を開いた。
　第二バチカン公会議は、助祭職を司祭職への通過的段階としてではなく、叙階の秘跡の一職位として位置づけ再興した。
　１９６７年には１人もいなかった終身助祭だが、『教会統計年鑑』によれば、２００１年には教区助祭が２万８６２６人、修道助祭が５７８人いる。
　米国には１万３３９１人と全体の半数近くがいる。欧州は９１２２人。内訳はイタリア２５４６人、ドイツ２３５１人、フランス１６４４人、ベルギー５４７人、英国５３４人、オーストリア４８９人、オランダ２８８人、スペイン１８８人など。
　米国以外の南北アメリカではブラジル１２１８人、カナダ８９４人、メキシコ６９１人、チリ６００人、アルゼンチン５４３人、プエルトリコ４０４人、ドミニカ共和国２５１人、コロンビア２１０人など。
　全アフリカでは３３９人で、その内南アが２０４人。アジアは７２人、オセアニア１８９で、その内オーストラリアが４８人を占めている。
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　日本での妻帯の終身助祭第１号は（ヘルマン・ヨゼフ）今井康雄氏で、１９９９年３月叙階された。□